İsmail Dümbüllü 1897 yılında Üsküdar Süleymanağa Mahallesinde doğdu. Babası II. Abdülhamidin silahşorlarından Zeynel Abidin Efendi annesi Fatma Azize Hanımdır. Üsküdar İttihat-ı Terakki Mektebinde okula başlar. Gazeteci Burhan Felek ile aynı okuldan mezun olur.
Tiyatro yüzünden Askeri Rüştiyeden atılmasının ardından onaltı yaşında Kel Hasan Efendi nin Dilkûşa Tiyatrosuna girer. Küçük İsmail Efendi Kavuklu Hamdi Efendi Komik Naşit Efendi gibi zamanın ünlü oyuncularıyla aynı sahneyi paylaşmıştır. Profesyonel olarak Şehzade Başı Tiyatrosunda başlar.
Bilinen adıyla Dümbüllü İsmail Efendi Dümbüllü adını nasıl aldığını şöyle anlatır
Peruz Hanım vardı kantocu Samrandan evvel. Bu Peruz Hanım o zamanın en birinci kantocusuydu. Hem de beste yapar güftesini de kendisi yazardı. Dümbüllü diye bir kanto söylerdi. Buna bir gazel ilave ederek söylemeye başladım. Dümbüllü Dümbüllü Gabarala mabarala Dümbüllü diye oynardık. Böylece Dümbüllü adı üzerimde kaldı.
Oynadığı oyunlardan ençok Gözlemeci Kavukluya Hile Çifte Hamamlar Ters Biyav ve Kanlı Nigarı severdi. Oynadğı filimlerde de en çok Nasreddin Hoca ile özdeşlemişti.
Bir trafik kazasının bir ay sonrasında 5 Kasım 1973 tarihinde hayatını kaybetti. Cenazesi İstanbulda Boğaziçi köprüsünden ilk geçen cenazedir. Kabri Üsküdarda Çiçekci Camii karşısında bulunan Karacaahmet mezarlığında bulunmaktadır.